L’ho chiesto a Megan Epler Wood, pioniera del turismo sostenibile e fondatrice del programma STAMP della Cornell University, per capire quali costi rimangono fuori dai conti quando una destinazione cresce.
Quando un turista arriva in una destinazione sappiamo abbastanza bene quanto spende.
Conosciamo il costo della camera, del ristorante, dell’esperienza acquistata e del biglietto d’ingresso.
Molto meno evidente è quanto costa al territorio accoglierlo.
Ogni nuovo visitatore utilizza acqua ed energia, produce rifiuti, si muove sulle infrastrutture locali e aumenta la pressione su sistemi di depurazione, spazi pubblici, patrimonio naturale e servizi.
Se gli arrivi crescono rapidamente, anche una parte di questi sistemi deve crescere.
E qualcuno deve finanziarla.
Eppure continuiamo a misurare il successo turistico soprattutto attraverso arrivi, presenze e spesa dei visitatori.
I costi sostenuti dal territorio rimangono spesso molto più difficili da vedere.
Da qui nasce la domanda di questa uscita di The Italy Question.
Quanto costa davvero un turista a una destinazione?
L’ho chiesto a Megan Epler Wood, tra le figure che hanno contribuito maggiormente allo sviluppo internazionale dell’ecoturismo e del turismo sostenibile.
Ha fondato il Sustainable Tourism Asset Management Program della Cornell University ed è autrice di Destinations at Risk — The Invisible Burden of Tourism, il report che ha portato nel dibattito internazionale il concetto di costo invisibile del turismo.
Il nostro confronto è iniziato qualche mese prima, quando mi ha invitato a New York durante la Climate Week, per intervenire in una tavola rotonda organizzata dalla Cornell University e dedicata a come utilizzare tasse e contributi turistici per finanziare la gestione e la resilienza delle destinazioni.
Con lei ho parlato di infrastrutture, costi nascosti, governance, destinazioni meno conosciute e del ruolo che l’intelligenza artificiale potrebbe avere nel prevedere gli effetti della crescita turistica.
1. Ciao Megan, continuiamo a misurare il successo turistico soprattutto attraverso arrivi, presenze e spesa. Quali costi nascosti dovrebbe calcolare una destinazione prima di decidere se un’ulteriore crescita sia realmente vantaggiosa?
Megan Epler Wood: I costi nascosti del turismo si trovano molto spesso a livello cittadino e comunale.
Sono legati soprattutto alle infrastrutture locali necessarie per accogliere i turisti, come acqua, gestione dei rifiuti solidi, trattamento delle acque reflue e produzione di energia, oltre alla protezione del capitale naturale e sociale.
Nel rapporto Destinations at Risk — The Invisible Burden of Tourism abbiamo cercato di capire quale potesse essere il peso di questi sistemi.
A Rodi, in Grecia, durante l’alta stagione il turismo arriva sostanzialmente a raddoppiare la popolazione dell’isola e quasi raddoppia la domanda di energia.
I turisti, però, non sostengono direttamente il costo della capacità energetica aggiuntiva necessaria. Nel caso analizzato, una nuova centrale diesel venne finanziata attraverso risorse pubbliche, creando anche una dipendenza da produzione energetica basata sui combustibili fossili per i successivi vent’anni.
Quando il turismo cresce bisogna quindi anticipare questi costi e capire quale sistema energetico possa beneficiare sia i visitatori sia chi vive nel territorio, come finanziarlo e come renderlo il più sostenibile possibile.
Questo accade raramente.
Le organizzazioni turistiche normalmente non hanno la responsabilità di valutare i costi locali della crescita dei visitatori e le amministrazioni locali spesso non dispongono della capacità o dei sistemi di coordinamento necessari per lavorare insieme agli organismi turistici.
Con il programma Cornell STAMP abbiamo cercato di misurare proprio questo carico invisibile.
Nella regione di El Yunque, a Porto Rico, abbiamo studiato che cosa potrebbe accadere con una forte crescita delle visite.
Un aumento del 100 per cento dei visitatori avrebbe prodotto, secondo le nostre proiezioni, un aumento di circa il 277 per cento della domanda energetica giornaliera.
Questo avrebbe richiesto nuovi investimenti.
Nel contesto rurale studiato, una delle soluzioni individuate consisteva in circa 125 unità solari modulari destinate alle piccole imprese, alle aree ricreative e alle strutture per soggiorni brevi.
Ogni territorio avrà naturalmente bisogno di soluzioni differenti.
Il punto fondamentale è riuscire a prevedere in anticipo l’infrastruttura necessaria per sostenere la crescita.
Senza sistemi locali di destination management e strumenti capaci di stimare i costi aggiuntivi, gli errori possono tradursi in una minore qualità della vita, rifiuti, interruzioni dell’energia, acque reflue non trattate e patrimonio culturale e naturale sottoposto a una pressione eccessiva.
2. Migliaia di destinazioni italiane meno conosciute stanno cercando maggiore visibilità e più domanda. Che cosa dovrebbero valutare, costruire o proteggere prima di incoraggiare più persone a visitarle?
Megan Epler Wood: Nel nostro lavoro avevamo previsto che il futuro del turismo avrebbe richiesto la capacità di misurare e gestire il costo complessivo generato da ogni visitatore.
Questo significa considerare le infrastrutture necessarie per trasportare, alimentare e ospitare un numero crescente di persone, fornire acqua ed energia e gestire rifiuti e acque reflue.
La ricerca condotta a Porto Rico mostra anche la necessità di nuove politiche e nuovi sistemi di governance a livello locale.
Servono pianificazione territoriale continua e monitoraggio digitale degli indicatori più importanti.
Gli strumenti geospaziali possono aiutare a proiettare in anticipo gli investimenti necessari e a visualizzare ciò che potrebbe accadere intorno a singole attrazioni o aree del territorio.
Oggi sono ancora pochi i piani capaci di combinare dati e localizzazione geografica per monitorare continuamente la crescita turistica fino a una scala molto dettagliata.
In futuro questi strumenti saranno sempre più importanti.
Una destinazione che vuole crescere dovrebbe quindi conoscere la propria situazione di partenza e costruire sistemi capaci di seguire ciò che accade mentre aumenta la domanda.
3. Il turismo utilizza infrastrutture pubbliche e risorse naturali, mentre molti costi ricadono sulle amministrazioni e sulle comunità locali. Chi dovrebbe finanziare la capacità aggiuntiva richiesta dai visitatori?
Megan Epler Wood: La nostra ricerca mostra che servirà una forma di destination management locale piuttosto sofisticata.
Autorità pubbliche, organizzazioni della società civile e università dovranno collaborare.
Uno dei problemi che abbiamo osservato a Porto Rico riguarda la dipendenza da finanziamenti temporanei.
Possono essere molto utili, ma difficilmente permettono di costruire una cooperazione stabile nel lungo periodo.
Serviranno invece finanziamenti regolari e standardizzati, possibilmente gestiti da un’autorità indipendente che abbia accesso ai dati necessari per sostenere le decisioni regionali.
Anche le Destination Management Organization dovranno sviluppare competenze nuove.
Gestire una destinazione significa sempre più comprendere infrastrutture, misurazione degli impatti, pianificazione territoriale e soluzioni sostenibili.
Il destination management è ancora un campo in evoluzione e anche le politiche fiscali necessarie a sostenerlo sono in fase di sviluppo.
Per un Paese come l’Italia, che attribuisce un valore enorme al proprio patrimonio culturale e ambientale, può essere importante costruire sistemi di gestione finanziati in modo continuativo.
Le tasse turistiche possono rappresentare uno degli strumenti, soprattutto quando le risorse vengono dedicate alla protezione e alla gestione dei luoghi che rendono possibile il turismo.
Serve però una competenza significativa per farlo bene.
4. Con l’intelligenza artificiale sempre più presente nelle raccomandazioni di viaggio, potremmo utilizzarla per indirizzare le scelte anche in base alla capacità delle destinazioni e alle esigenze delle comunità locali?
Megan Epler Wood: Il mio lavoro è concentrato soprattutto sulla gestione e sulla protezione delle destinazioni.
Credo che le principali destinazioni turistiche avranno sempre più bisogno di utilizzare strumenti come il Geodesign, sistemi digitali di pianificazione capaci di anticipare i costi della gestione dei visitatori attraverso scenari diversi.
L’intelligenza artificiale avrà un ruolo molto importante perché potrà facilitare la raccolta dei dati e la costruzione delle proiezioni.
Una volta disponibili questi strumenti, anche le politiche dovranno evolvere.
Sarà possibile capire meglio come assorbire e indirizzare gli impatti del turismo, costruendo sistemi di destination management che in alcuni casi prevedano limiti alla visita e un maggiore ricorso alle prenotazioni.
Senza una gestione di questo tipo, le destinazioni rischiano di degradarsi progressivamente.
La responsabilità principale non può essere affidata al singolo turista sperando che prenda sempre la decisione migliore.
Bisogna ripensare il modo in cui turismo e destinazioni vengono gestiti.
L’intelligenza artificiale può contribuire a questo processo aiutando i territori a prepararsi attraverso sistemi definiti in anticipo, basati sui dati e costruiti su scenari concreti.
Questo può aiutare a proteggere attrazioni culturali e naturali di enorme valore in Europa e nel resto del mondo.
Che cosa significa per l’Italia
La riflessione di Megan Epler Wood riguarda direttamente anche i territori italiani che oggi cercano maggiore attenzione.
La sua prospettiva invita a misurare con più attenzione i costi che accompagnano la crescita turistica e a prepararci prima che quei costi diventino difficili da gestire.
Su questo punto aggiungerei però un elemento.
Per molti territori italiani, soprattutto quelli meno conosciuti, la crescita della domanda può essere anche ciò che rende possibili nuovi investimenti, servizi e opportunità economiche.
Un luogo che inizia ad attirare visitatori genera attenzione. Quell’attenzione può rendere più conveniente aprire un’attività, migliorare un servizio, investire nell’ospitalità o potenziare un’infrastruttura.
Può anche creare nuove possibilità per chi sceglie di restare o tornare a vivere in quel territorio.
La questione, quindi, riguarda soprattutto il modo in cui il valore generato viene distribuito.
Quanta parte della nuova economia turistica resta nel territorio?
Quanto viene reinvestito nei servizi, negli spazi pubblici, nelle infrastrutture e nella qualità della vita di chi ci vive?
Ed è qui che il lavoro di Epler Wood diventa particolarmente utile.
La promozione può mettere in moto il processo. La capacità di una destinazione di misurare gli effetti della crescita e reinvestirne il valore determina quanto quel processo riuscirà a durare nel tempo.
Per molti territori italiani potrebbe essere proprio questa la sfida.
Trasformare l’attenzione in valore e utilizzare quel valore per rendere il territorio più forte, più vivibile e più capace di accogliere.
L’idea da portare con noi
La crescita turistica diventa davvero utile quando il valore generato resta e si distribuisce nel territorio.
The Italy Question è la serie editoriale ideata da Ruben Santopietro che porta alcune delle voci internazionali più autorevoli a confrontarsi con le grandi questioni del turismo italiano. Un progetto nato per aprire prospettive nuove, mettere in discussione idee consolidate e costruire, conversazione dopo conversazione, un osservatorio sul futuro dell’Italia e dei suoi territori.
